26 de junio de 1942: Primer vuelo del F6F Hellcat

Ya hemos recogido anteriormente el primer vuelo de uno de los aviones navales más exitosos de todos los tiempos, el Corsair. Sin embargo, y como se explicó en su momento, aquel caza no fue calificado en un principio como apto para operar desde portaaviones. Ello hubiese supuesto un grave problema de no ser porque incluso antes de la aparición del Corsair, la U.S. Navy había encontrado ya el caza que le otorgaría la superioridad sobre la aviación japonesa, y ese caza sí era perfectamente apto para operar en portaaviones, y de hecho se convirtió en el caza embarcado más exitoso de la guerra. Hablamos del Grumman F6F Hellcat.

Mucho antes de Pearl Harbor los estadounidenses estaban buscando ya un sucesor para el Wildcat, y esta necesidad se vió incrementada por la superioridad del caza embarcado japones Mitsubishi A6M2 reisen (zero) sobre el Wildcat. Si bien los pilotos americanos fueron capaces de equilibrar la balanza y obtener un digno resultado derribos-pérdidas de 1-1 a base de tácticas de picada y trepada rápidas (Zoom and Boom), maximizando las mejores prestaciones del wildcat frente a la mejor maniobrabilidad del zero, lo cierto es que se necesitaba con urgencia un ganador. Y el prototipo XF-6F1 ya estaba encargado desde el 30 de junio de 1941. Estaba diseñado para llevar el motor Wright R-2600 cyclone de 1.700 CV, y se basaba en la experiencia del wildcat y de los combates en europa.

Sin embargo, un hecho fortuito influiría decisivamente en la configuración del Hellcat. El 10 de julio de 1942 los americanos descubrieron un zero que había realizado un aterrizaje forzoso en las Aleutianas, y el ejemplar estaba casi intacto. Puesto en funcionamiento demostró ser superior al nuevo caza con motor cyclone. Así que se decidió cambiar el motor por el Pratt & Whitney R2800 double wasp de 2.000 CV. El primer ejemplar de serie del Hellcat sería el 26 de junio de 1942, todavía con el motor cyclone. Tan sólo 4 días más tarde empezarían a montar el double wasp.

El caza estaba diseñado en la mejor línea de los Grumman "iron works", como se les apodaba por la robustez de sus productos. Tremendamente resistente, compacto y con nada menos que 96 kg de blindaje protegiendo al piloto, el Hellcat resultaba un concepto totalmente opuesto al frágil Zero. Monoplano de ala de implantación baja, con un tren de aterrizaje de vía ancha que le otorgaba una excelente estabilidad en cubierta y alas retráctiles que facilitaban su manejo en hangar. Sus prestaciones en combate resultaron soberbias.

En febrero de 1943 empezarían sus operaciones de vuelo a bordo del USS Essex. Sería una pésima noticia para los japoneses. Los Hellcat volaron más de 66.000 salidas de combate, 62.000 de ellas desde portaaviones, y abatieron 5.163 aviones enemigos (esta cifra cuenta tanto los derribos en el aire como los bombardeados en tierra). 306 pilotos americanos se convirtieron en ases (5 derribos o más) volando el Hellcat.

Sin duda, fue el caballo de batalla de las fuerzas armadas estadounidenses en el teatro de operaciones del pacífico. Sería operado también por la Royal Navy, y posteriormente al final de la guerra por Francia, Paraguay y Uruguay, aunque en la U.S. Navy fue rápidamente sustituido una vez acabada la contienda por el F8F Bearcat.

Fuente: Wikipedia