21 de mayo de 1879: Combate naval de Iquique

En el año 1879, Chile se enfrentó a Bolivia por la llamada provincia de Antofagasta que incluía el desierto de Atacama y los yacimientos de guano, salitre y cobre que en él abundaban. Bolivia tenía suscrito un acuerdo de defensa mutua con Perú, y así se abrió el conflicto armado que se conoció con el nombre de Guerra del Pacífico.

La escuadra Chilena, a priori superior en número y capacidades, bloqueó el puerto de Iquique desde el comienzo de las hostilidades, el 5 de abril de 1879. Sin embargo la presión política ejercida sobre el Almirante Juan Williams Rebolledo, jefe de la escuadra chilena, para que bombardease el puerto peruano del Callao, hizo que éste abandonase la zona con sus unidades más importantes, dejando el bloqueo a cargo de las corbetas Esmeralda y Covadonga, así como el transporte Lamar, que eran los buques más antiguos de la escuadra.

Sin embargo, mientras tanto, la escuadra peruana había salido del Callao ya el 16 de mayo a trasladar armas y pertrechos a Arica, y se cruzaron con las fuerzas de Williams sin verse. Enterados los peruanos de la debilidad del bloqueo, destacan a su navío más potente y moderno, el monitor Huáscar, bajo el mando del Almirante Grau, junto con la fragata Independencia a levantar el bloqueo y dar caza a las unidades chilenas.

Así las cosas, el 21 de mayo a las seis y media de la mañana un vigía de la Covadonga , fondeada junto el resto de los buques a unas dos millas del puerto, avistó las columnas de humo de los buques peruanos. Los dos buques de combate levaron anclas y se dirigieron hacia el Huáscar. Éste se enfrentó en un principio a los dos buques chilenos mientras la Independencia llegaba a la escena. los buques intercambiaron disparos de forma continua durante casi hora y media sin consecuencias, tomando los chilenos una posición que ponía la población de Iquique en la línea de fuego peruana. Finalmente, la Covadonga abandonó el combate con rumbo Sur. La Esmeralda fondeó a unos 200 metros de la costa, con averías en las máquinas.

El combate se dividió entonces en dos fases. El Huáscar se enfrentó a la Esmeralda mientras la Independencia perseguía a la Covadonga. En el primero de ellos, tras horas de cañoneo y haber sido atacada la corbeta chilena por el fuego de baterías terrestres, el Huáscar embistió por tres veces con su espolón a la Esmeralda, causándole graves daños y pérdidas humanas. En el primer y segundo impacto, los chilenos aprovecharon para lanzar dos intentonas de abordaje al monitor peruano, ambas infructuosas. En la primera de ellas resultaría muerto en la cubierta del buque enemigo el capitán de la Esmeralda, Arturo Prat Chacón. Finalmente, a las 12 horas y 10 minutos el buque chileno se fue a pique.

Mientras tanto, la corbeta Covadonga, perseguida por la fragata peruana Independencia, se pegó literalmente a la costa, teniendo la fortuna de que su perseguidora encalló en los bajos de Punta Gruesa. La Covadonga dió entonces la vuelta y empezó a cañonear a su adversario, que se defendió como pudo mientras el buque se inundaba y se enviaba a los náufragos a tierra. Finalmente, la Covadonga se retiró ante la llegada del Huáscar, que la persiguió durante tres horas antes de desistir. La Independencia fue considerada insalvable y fue evacuada totalmente e incendiada.

Este último combate es conocido por los autores chilenos como combate de Punta Gruesa, pero casi todos los autores peruanos lo engloban dentro del combate de Iquique. Las bajas por parte chilena ascendieron a 143 muertos y 57 prisioneros. Los peruanos tuvieron 1 muerto y 7 heridos en la acción.

La noticia de la batalla provocó una oleada de patriotismo en Chile, con alistamientos masivos y manifestaciones de apoyo popular al conflicto. Chile acabaría venciendo en la guerra, si bien antes tendría que acabar con el duro y esquivo enemigo que supuso el navio más conocido de la contienda, el Huáscar. La victoria chilena privaría a Bolivia de su única salida al mar, y es un conflicto que ha venido coleando hasta nuestros días.